在中国传统文化中，门神是一个非常具有象征意义的符号。它不仅承载着人们对平安、吉祥的期盼，还与民间信仰和习俗紧密相连。那么，“门神指的是什么”呢？这个问题看似简单，却蕴含着丰富的文化内涵。

从字面意思来看，门神就是“守护大门的神灵”。在古代，人们认为家门是家庭的门户，也是人与外界交流的通道。因此，门不仅是物理意义上的入口，更是一种精神上的界限。为了防止邪祟侵入、保佑家人平安，人们便在门上张贴或雕刻神像，这些神像就是所谓的“门神”。

最早的门神形象可以追溯到远古时期。据《山海经》等古籍记载，古代人们会在门前放置桃木制成的“桃符”，用以驱邪避灾。后来，随着道教的发展，门神的形象逐渐具体化，出现了诸如神荼、郁垒这样的神祇。他们被认为是能够镇守门户、驱逐恶鬼的神灵。

到了唐代，门神的形象更加丰富，出现了秦琼、尉迟恭等历史人物被奉为门神的情况。传说唐太宗李世民因夜间梦到鬼魅骚扰，遂命秦琼、尉迟恭二人守夜，后世便将他们的画像贴于门上，以求安宁。这一传统延续至今，成为民间过年贴春联、挂门神的重要习俗之一。

如今，门神已经不仅仅是一种宗教信仰的体现，更成为了中国年俗文化的重要组成部分。每逢春节，家家户户都会在大门两侧贴上门神画像，既是对传统的继承，也是对美好生活的寄托。

不过，值得注意的是，门神的形式和内容在不同地区有所差异。例如，北方多用秦琼、尉迟恭，而南方则可能更倾向于使用钟馗等其他神祇。此外，现代生活中，门神也逐渐演变为更具艺术性和装饰性的形式，如剪纸、绘画、卡通形象等，但其核心寓意始终未变——那就是守护家园、祈福纳祥。

总的来说，“门神指的是什么”不仅仅是对一个文化符号的解释，更是对中国传统信仰和民俗的一种理解。它体现了古人对自然的敬畏、对生活的向往，以及对美好未来的期盼。无论时代如何变迁，门神所承载的文化意义，依然在人们的生活中发挥着独特的作用。