洋务运动作为晚清时期的一次重要改革尝试，其核心思想主要体现在“中体西用”的理念上。这一思想主张在保持中国传统文化和制度主体不变的前提下，引进西方先进的科学技术和工业生产方式，以达到富国强兵的目的。

首先，“中体”代表了中国传统的儒家文化和社会结构，这是国家稳定与社会秩序的基础。而“西用”则指借鉴西方先进的技术、设备以及管理经验，推动中国的工业化进程。这种思想既体现了对传统文化的尊重，又顺应了当时世界发展的潮流。

洋务派希望通过这种方式实现国家的现代化转型，增强国防实力，抵御外来侵略，同时也希望通过经济发展改善民生，提升国民生活水平。尽管最终结果并不尽如人意，但洋务运动为中国后来的变革奠定了基础，开启了向现代社会迈进的步伐。